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Aug 07, 2023

Les opérateurs de fret aérien ressentent toujours la "gueule de bois de la fête de 2021"

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Juste au moment où il semblait que la déflation constante du marché du fret aérien tout au long de l'année s'était finalement arrêtée, il se peut qu'une nouvelle fuite ait éclaté.

Les professionnels de la logistique et les analystes du fret ont du mal à dire si les schémas de fret se sont normalisés ou s'amélioreront plus tard cette année, car il existe de nombreux signaux économiques contradictoires et d'autres variables ayant une incidence sur l'offre et la demande.

Les données préliminaires montrent que les volumes et les tarifs du transport aérien se sont détériorés plus rapidement au cours de la première moitié d'avril qu'au cours des dernières semaines, bouleversant potentiellement le récit selon lequel le marché s'est finalement stabilisé et prendra lentement de la vitesse pour la saison de navigation d'automne chargée qui ne s'est pas matérialisée en 2022.

Les deux semaines précédentes ont enregistré la plus forte baisse du tonnage transporté depuis les fermetures d'usines du Nouvel An chinois en janvier. La demande mondiale séquentielle a chuté de 8 %, selon le cabinet d'études WorldACD. Les niveaux d'expédition de l'Amérique du Nord vers l'Europe et l'Amérique latine étaient inférieurs de 12 % à ceux de fin mars. D'une année sur l'autre, les volumes sont en baisse de 11 % contre 8 % en mars. L'analyse de Susquehanna Financial Group montre un changement similaire à la baisse.

Pendant ce temps, les tarifs mondiaux ont chuté de près de 6% au cours de la première semaine d'avril après s'être légèrement raffermis et ont baissé d'environ 40% d'une année sur l'autre, en grande partie en raison du fait que les compagnies aériennes répercutent la hausse des coûts de carburant et de main-d'œuvre sur les clients. Les tarifs des expéditions vers les États-Unis en provenance d'Asie à la fin du mois de mars étaient inférieurs de 70 % à ceux d'il y a un an, à environ 3,30 dollars le kilo, selon des données récentes d'agences d'évaluation des prix. En Europe, les taux en provenance d'Asie sont en baisse de plus de 45 % d'une année sur l'autre et de 20 % depuis fin février. Notamment, le coût d'expédition des marchandises par voie aérienne est toujours supérieur aux niveaux pré-COVID.

Le taux de croissance négative d'une année sur l'autre a ralenti, passant de 10 % en décembre à 3 % en mars, la baisse la plus faible en 12 mois, selon un instantané mensuel de la société d'information commerciale Xeneta.

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Les marchandises qui ont le plus diminué dans le fret aérien en provenance d'Asie vers les États-Unis sont les ordinateurs, les chandails, les téléphones, les microphones et les haut-parleurs, les vêtements et l'encre d'imprimante, a déclaré Jason Miller, président par intérim du département de gestion de la chaîne d'approvisionnement de l'Université d'État du Michigan, le le dernier épisode du podcast du Freight Buyers' Club.

Les livraisons d'ordinateurs personnels traditionnels ont chuté de 29% au premier trimestre par rapport à il y a un an en raison de la faiblesse de la demande, des stocks excédentaires et de la détérioration des conditions macroéconomiques, a déclaré International Data Corp.

La pression sur les tarifs est double : la demande est en baisse alors que la capacité augmente à mesure que les compagnies aériennes de passagers rétablissent davantage de services internationaux après les fermetures de COVID. Xeneta a déclaré que la capacité de fret avait augmenté de 16% en mars par rapport à l'année précédente. Ces vols gros-porteurs supplémentaires transportent une grande partie du fret mondial et réduisent le besoin de certains cargos. L'espace disponible pour le fret est désormais supérieur de 1 % à ce qu'il était à cette époque en 2019, avant que le COVID ne bouleverse l'économie mondiale, et est nettement plus élevé (en hausse de 10 %) sur la voie commerciale transpacifique vers les États-Unis, selon Seabury Consulting.

L'horaire d'été d'American Airlines (NASDAQ: AAL), par exemple, compte plus de 400 vols gros-porteurs supplémentaires par mois par rapport à l'année dernière, avec de nouveaux services et des fréquences accrues entre ses hubs américains et les principales villes européennes, ainsi que Tokyo, Sydney et Santiago, Chili. Rien qu'en juillet, American opérera plus de 4 100 vols gros-porteurs à travers l'océan Atlantique.

Les tarifs Europe-Amérique du Nord ont baissé de 4 % le mois dernier à 2,61 dollars le kilo, contre 3 dollars au début de l'année, selon la plateforme de réservation numérique Freightos, et un afflux de nouvelles capacités devrait encore faire baisser les tarifs.

La capacité de soute des passagers en Asie devrait augmenter ce trimestre avec la fin des restrictions de voyage COVID. Seabury estime que la capacité du pont inférieur entre l'Asie et les États-Unis augmentera de 44% d'une année sur l'autre cet été et de 60% d'ici la fin de l'année, avec une capacité de ventre transatlantique supérieure aux niveaux de 2019.

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Les facteurs de charge, une mesure de l'espace de la cabine rempli de fret, ont baissé de six à huit points en mars par rapport à l'année dernière, a déclaré Xeneta.

United Airlines (NASDAQ: UAL) a publié cette semaine des résultats du premier trimestre qui ont montré une baisse de 37% des revenus du fret par rapport à la même période de 2022, en grande partie en raison de la forte baisse du rendement moyen.

L'activité de vol désaisonnalisée pour les avions cargo a diminué de 4,8 % en mars – la plus forte baisse en deux ans, a déclaré Fadi Chamoun, analyste des transports chez BMO Marchés des capitaux, dans une note client.

L'Association du transport aérien international publie chaque mois des chiffres inférieurs à ceux des fournisseurs de données privés et calculés différemment. Son rapport tend à confirmer les observations les plus actuelles sur la direction du marché. La dernière version indique que le trafic mondial a chuté de 7,5% en février par rapport à 2022 – la moitié du taux de baisse de chacun des deux mois précédents – soulignant l'amélioration du premier trimestre avant que les opérateurs de logistique aérienne ne subissent les récentes turbulences de la demande. La capacité de soute internationale a augmenté à 75 % du niveau pré-pandémique. Xeneta, en comparaison, avait précédemment déclaré que les volumes de février étaient inférieurs de 4 % à ceux de l'année précédente.

L'IATA a déclaré que la demande de février, mesurée en tonnes de fret transportées, était de 2,9 % supérieure au niveau de 2019.

Une école de pensée croissante au sein du secteur de la logistique aérienne est que les tarifs de fret sont artificiellement inférieurs à ce que l'offre et la demande pures dicteraient, car les compagnies aériennes ont consciemment choisi d'exploiter plus d'avions que nécessaire afin d'être prêtes pour le prochain cycle ascendant.

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"À court terme, les compagnies aériennes sont prêtes à fixer des prix irrationnels, même en dessous de leur coût en espèces pour exploiter le vol, car elles veulent maintenir leur horaire et la météo malgré les fluctuations à court terme", a déclaré Neel Jones Shah, vice-président exécutif d'air stratégie et développement des transporteurs chez Flexport, lors d'une récente webdiffusion de l'entreprise.

Le comportement rationnel prévaudra à moyen terme avec les pressions continues sur les coûts du kérosène, des contrats de travail plus riches pour les pilotes et les fournisseurs de services aéroportuaires, "c'est pourquoi je pense que les taux de fret aérien se stabiliseront de 35% à 50% au-dessus des niveaux de 2019", soit environ 2,60 $ à 2,70 dollars le kilogramme, a déclaré l'ancien chef du fret de Delta Air Lines.

Le dernier nid-de-poule pour les transporteurs aériens survient au milieu de fissures croissantes dans le consensus de l'industrie selon lequel le trafic rebondira au second semestre, les détaillants reprenant enfin les commandes importantes auprès des fournisseurs étrangers après s'être concentrés sur l'élimination des stocks excédentaires. Des entreprises comme Walmart, Target et Kohl's ont pour la plupart corrigé les niveaux de stock, mais les dirigeants ont indiqué qu'ils étaient plus prudents quant à l'activité d'achat en raison des inquiétudes persistantes concernant l'inflation qui freine la confiance et le pouvoir d'achat des consommateurs.

Les ventes au détail aux États-Unis le mois dernier ont chuté de 1 %, la deuxième baisse mensuelle consécutive, selon le département du Commerce.

Le marchandiseur de vêtements de loisirs Lululemon continue de réduire la croissance des stocks et s'attend à réaliser des gains "significatifs" de marge brute en utilisant moins de fret aérien cette année, a déclaré la directrice financière Meaghan Frank lors d'un briefing sur les résultats trimestriels le 28 mars.

Pendant ce temps, les magasins de rénovation domiciliaire comme Home Depot sont toujours en proie à des ratios stocks / ventes plus élevés que la normale, tandis que les grossistes de vêtements comme Nike prennent 23% plus de temps pour transformer les stocks qu'en 2019, a déclaré Miller.

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Les dirigeants de STG Logistics et JB Hunt Transport Services ont également exprimé leur scepticisme quant à un fort réapprovisionnement des stocks au second semestre aux États-Unis. Mais même une légère augmentation des commandes créerait un semblant de haute saison pour le fret aérien, selon Bruce Chan, analyste logistique de Stifel.

Ce qui est déconcertant pour les planificateurs d'entreprise, c'est le nombre de signaux contradictoires suggérant que l'économie mondiale pourrait monter ou descendre.

Dans l'ensemble, l'économie américaine ne montre pas de réels signes de basculement vers une récession, malgré la politique de taux d'intérêt élevés de la Réserve fédérale pour calmer l'inflation. La Federal Reserve Bank d'Atlanta prévoit que le produit intérieur brut du premier trimestre sera de 2,5 %. L'inflation à la consommation continue de se modérer, le chômage est à des niveaux historiquement bas, les taux de défaillance des cartes de crédit sont toujours inférieurs aux niveaux d'avant la COVID, la croissance des salaires est forte et le secteur industriel se porte bien.

La National Retail Federation a indiqué que les importations maritimes pour mars avaient diminué de près de 30 %, mais les prévisions prévoient que les volumes de conteneurs s'amélioreront chaque mois jusqu'à la haute saison. Le problème pour le fret aérien, cependant, est qu'une grande partie de cette nouvelle demande est probablement dirigée vers les transporteurs maritimes qui ont d'énormes quantités d'espace vide à vendre et des tarifs extrêmement bas une fois de plus en l'absence de goulots d'étranglement portuaires.

En fait, la normalisation du commerce maritime et le manque de temps d'attente provoquent même des "conversions air-océan où les expéditeurs aériens traditionnels tournent un pourcentage de leur chaîne d'approvisionnement vers des services de bateaux rapides sur l'océan pour se diversifier et économiser de l'argent, " dit Jones Shah.

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À l'échelle mondiale, la Chine est désormais ouverte aux affaires après avoir levé les politiques restrictives de confinement du COVID en décembre, et la production d'exportation du pays augmente à nouveau. Le commerce des marchandises diminue à un rythme plus lent, l'inflation dans les pays du G7 a diminué de trois dixièmes de point en février et les prix de l'énergie ont chuté depuis l'an dernier. Mais la fabrication dans les principales économies développées continue de se contracter.

La manière dont la guerre en Ukraine se déroulera, ainsi que les tensions géopolitiques en mer de Chine méridionale entre la Chine et Taïwan, ajoutent à l'incertitude.

Malgré la décélération de la demande de fret aérien au cours de l'année écoulée, l'activité mondiale des vols de fret reste supérieure de 14,7% à celle de 2019, ce qui suggère un potentiel de mouvement à la baisse supplémentaire, a déclaré Chamoun.

"Je pense que nous verrons pour les marchands généraux plus d'une saison de pointe traditionnelle cette année, même si elle sera prudente. Mais je ne cherche pas l'Asie aux États-Unis, que ce soit par voie maritime ou aérienne, pour que ce soit cette excellente année parce que nous sommes encore sur-stockés et il y a beaucoup de prudence là-bas », a déclaré Miller de l'État du Michigan. "2023 est la gueule de bois de la fête de 2021."

La perception que le marché du fret aérien touche le fond semble être la raison pour laquelle davantage de transitaires signent à nouveau des contrats à plus long terme avec les expéditeurs, a déclaré Xeneta dans son rapport.

Avant le COVID, environ un tiers des expéditions aériennes étaient réservées sur la base de devis immédiats et uniques et le reste était dans le cadre de contrats à plus long terme. Depuis le COVID, la part du volume de fret circulant sur le marché au comptant est supérieure à 45 %. Le sentiment naissant d'une plus grande certitude du marché a entraîné des accords de six mois pour des blocs d'espace garantis passant à 36 % au premier trimestre, contre 23 % au cours des trois derniers mois de 2024, les transitaires cherchant à fidéliser les clients pour une période plus longue.

"Je pense que nous voyons des signes que certains transitaires sont prêts à prendre un peu plus de risques sur ce que les taux de fret aérien pourraient faire parce qu'ils ne s'attendent pas à ce que le marché baisse beaucoup plus. Tout le monde veut atteindre la croissance, mais si le marché n'est pas grandir, vous devez prendre une part de quelqu'un d'autre », a déclaré Niall van de Wouw, le chef du fret aérien de Xeneta.

Et même si les tarifs spot sont actuellement très bas, de nombreux expéditeurs préfèrent s'entendre une seule fois sur un prix raisonnable plutôt que de dépenser de précieuses ressources pour renégocier chaque semaine ou chaque mois, a-t-il ajouté.

Cliquez ici pour plus d'articles FreightWaves et American Shipper par Eric Kulisch.

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