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May 29, 2023

Batterie VÉ

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Nouvelles Bloomberg

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Il y a plus de dix ans, une startup de haut vol appelée Better Place a fait un pari d'un milliard de dollars selon lequel les conducteurs de voitures électriques préféreraient échanger des batteries épuisées contre des neuves en quelques minutes plutôt que de les recharger pendant des heures. À l'époque, la plupart des véhicules électriques avaient une autonomie de 75 milles et les chargeurs étaient lents, rares et espacés.

Mais peu de temps après que Better Place a lancé ses stations de commutation de batterie en 2012, Elon Musk a dévoilé un réseau de recharge rapide gratuit qui desservirait les conducteurs de Teslas, alors (et maintenant) la marque de véhicule électrique la plus populaire. Quelques mois après l'annonce de Musk, Better Place a fait faillite, laissant des investisseurs tels que Morgan Stanley, General Electric et HSBC plus de 750 millions de dollars. Aux États-Unis, au moins, l'échange de batteries semblait relégué au cimetière technologique.

Mais maintenant, c'est de retour.

Au cours des deux dernières années, la startup de San Francisco Ample Inc. a discrètement déployé plus d'une douzaine de stations robotiques d'échange de batteries dans la région de la baie et en Europe. Un après-midi de mai dans un entrepôt anonyme, la société a présenté en avant-première ses stations d'échange de nouvelle génération, dans lesquelles une batterie déchargée peut être remplacée par une batterie chargée en cinq minutes environ, soit la moitié du temps de ses stations actuelles.

Les fondateurs d'Ample, Khaled Hassounah et John de Souza, ont créé l'entreprise un an seulement après l'échec de Better Place, mais avec un modèle commercial différent et une technologie d'échange de batterie différente. "Nous allions faire un meilleur endroit meilleur", déclare Hassounah, qui est également directeur général. La société, qui a levé 270 millions de dollars depuis son lancement en 2014, cible initialement les flottes de covoiturage et de livraison qui ne peuvent pas se permettre de longs temps d'arrêt pour recharger les véhicules électriques.

"Nous allons être beaucoup moins chers que la recharge rapide", déclare Hassounah. "Si vous pouvez recharger à la maison, vous devriez. Mais si vous vous garez dans la rue, si vous vivez dans un immeuble en copropriété ou conduisez pour une flotte, ce n'est pas possible."

La station de démonstration d'Ample, qui est blanche et jaune et arbore le slogan "Des voitures électriques pour tous", ressemble à un lave-auto spacieux. Lorsqu'un employé arrive avec une Kia Niro argentée, un écran lui indique où se garer. Une plate-forme soulève ensuite la voiture à quelques mètres du sol, et un robot glisse et scanne son dessous pour confirmer l'emplacement et la configuration de la batterie. Le bot se lève jusqu'à la plaque tenant la batterie, envoie un signal pour la déverrouiller, retire la batterie et se précipite vers la zone de stockage de la station pour ranger la batterie vide pour la recharger. Il revient avec une batterie neuve et la branche dans la voiture. La plate-forme s'abaisse et le Niro démarre.

Une batterie est changée sur un véhicule électrique au siège d'Ample. (David Paul Morris/Bloomberg News)

"Nous voulons être la station-service de l'électrique", explique Hassounah.

La station d'échange d'Ample ressemble à une version plus petite de celles de plusieurs millions de dollars de Better Place autrefois déployées en Israël et au Danemark. Mais la structure modulaire d'Ample coûte moins de 100 000 dollars, tient dans un conteneur d'expédition et peut être déployée en trois jours, selon Hassounah. Étant donné que l'entreprise charge lentement ses batteries, elle n'a pas besoin de passer par le processus de plusieurs mois d'installation d'une infrastructure haute tension coûteuse.

Ces types de mises à niveau électriques complexes sont un obstacle à la réalisation de l'objectif 2040 de San Francisco d'éliminer les véhicules à combustibles fossiles, déclare Tyrone Jue, responsable du climat et de la durabilité de la ville. "Nous avons cet environnement urbain dense, des rues très fréquentées et des désirs concurrents pour la capacité du réseau électrique ainsi que pour l'espace en bordure de rue", a-t-il déclaré lors de la démonstration de la station Ample. "Si nous disons que chaque maison a besoin d'un chargeur et que chaque maison doit mettre à niveau son panneau de circuit, nous n'atteindrons pas nos objectifs climatiques."

Ample a tiré une autre leçon de l'échec de Better Place : l'importance de persuader les constructeurs automobiles de construire des véhicules électriques avec des batteries interchangeables. Avant la faillite de Better Place, ses stations ne pouvaient éteindre les batteries que sur un seul modèle de Renault, que le constructeur français avait modifié à cet effet. Ample construit ses propres batteries modulaires qui peuvent être configurées pour n'importe quel véhicule et travaille avec les constructeurs automobiles pour concevoir une plaque d'adaptation amovible.

Jusqu'à présent, la société a signé des partenariats avec cinq constructeurs automobiles et conçu des plaques d'adaptation pour 20 modèles de véhicules électriques. Une Fiat 500 et une fourgonnette Citroën fabriquées par Stellantis, ainsi que le Niro, une Nissan Leaf, le SUV Ocean de Fisker Inc. et une mini-voiture urbaine fabriquée par le constructeur allemand e.Go étaient garés dans l'entrepôt d'Ample lors de sa démonstration.

Le président d'E.Go, Ali Vezvaei, a déclaré que son entreprise avait conçu son e.wave X EV avec des batteries interchangeables. "Nous pensons sincèrement qu'il s'agit d'une excellente solution pour résoudre de nombreux problèmes d'infrastructure", a-t-il déclaré. "Tôt ou tard, vous verrez une transformation dans les stations-service, comme là où vous allez changer un pneu, il y aura une station de changement de batterie."

"Si nous voulons dépasser le stade actuel des véhicules électriques en termes d'échelle de masse, vous devez vous préoccuper de la commodité et de la fiabilité de la livraison d'énergie au client", ajoute Vezvaei.

Ample dit que ses 12 stations Bay Area effectuent "quelques centaines" d'échanges de batterie par jour, utilisés par les chauffeurs Uber qui louent des Leafs et des Niros au fournisseur de flotte électrique Sally. Ample déploie également des stations d'échange dans des stations-service à Madrid appartenant à l'un de ses investisseurs, le géant espagnol de l'énergie Repsol, et a conclu un accord pour installer des stations à Kyoto, au Japon.

Les clients de la flotte d'Ample peuvent acheter des véhicules électriques avec ou sans batteries - le composant le plus cher du véhicule - et s'abonner au service d'échange de l'entreprise moyennant des frais qu'elle a refusé de divulguer. Les clients paient également une "taxe énergétique" chaque fois qu'ils échangent. Changer une batterie de 32 kilowattheures, par exemple, coûte environ 13 $.

La question de savoir si l'échange de batterie devient une alternative plus courante à la recharge aux États-Unis dépend, en partie, du fait que davantage de constructeurs automobiles travaillent avec des entreprises comme Ample. La décision de Tesla de renoncer à l'échange de batterie il y a dix ans a contribué à saper les efforts antérieurs, même si Musk a déclaré que son entreprise envisageait l'idée alors que Better Place déployait ses premières stations.

"Nous avons conçu la Model S pour permettre l'échange de batteries, et j'ai dit qu'il devrait être possible d'échanger des batteries en moins d'une minute", a déclaré Musk en 2012, affirmant que Better Place avait eu l'idée d'échanger de Tesla. "Je pense que charger est ce que la plupart des gens vont faire."

À l'époque, le président de Better Place, Ian Ofer, restait confiant dans l'avenir de la technologie, mais se tournait déjà vers des marchés en dehors des États-Unis pour prendre les devants. Sur ce point, Ofer avait raison : des pays comme l'Inde et Taïwan ont vu l'échange de batterie devenir une solution populaire pour les conducteurs de cyclomoteurs électriques à deux et trois roues. Et la Chine compte plus de 1 500 stations d'échange pour les véhicules électriques, avec des plans pour en déployer au moins 26 000 d'ici 2025. Ces stations, cependant, ont tendance à être exploitées par les constructeurs automobiles et n'échangent que leurs batteries propriétaires.

Si la foule lors du dévoilement de la station d'Ample est une indication, l'intérêt des États-Unis pour l'échange de batteries augmente - ou peut-être réapparaît. Parmi les badges éparpillés sur une table pour l'événement figuraient ceux appartenant à des représentants d'Amazon, Blackstone, HSBC et Volvo.

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