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Sep 14, 2023

Le marché du fret aérien pourrait ne pas s'améliorer même si l'économie progresse

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(MISE À JOUR : 19 h 15 HE avec les nouvelles sur les résultats de FedEx)

La seule façon de caractériser le marché du fret aérien en mars est qu'il est un peu moins pire que les derniers mois.

Une légère reprise de la production industrielle en Chine après les vacances du Nouvel An lunaire, une augmentation des exportations manufacturières ailleurs et une amélioration progressive de l'inflation aident la demande et les taux mondiaux à atteindre une certaine stabilité saisonnière après une année de récession.

Mais les perspectives restent sombres, avec des pousses vertes pointant vers une reprise au second semestre dans un contexte de conditions économiques difficiles. Si l'activité d'importation/exportation se développe, les bénéficiaires probables seront les compagnies maritimes de conteneurs, et non les compagnies aériennes. De plus, un afflux de capacité provenant des services internationaux de passagers redémarrés, combiné à une faible demande, pèse sur les tarifs.

La saison de pointe normale ne s'est pas matérialisée l'automne dernier, mais les dirigeants du fret aérien ont déclaré que la demande avait vraiment chuté en décembre. Les volumes ont lentement augmenté de manière séquentielle au cours des dernières semaines après un début d'année lent, selon les analystes et les services de données. La société de renseignement sur le marché Xeneta rapporte d'une semaine à l'autre que les volumes ont augmenté de 2%. Plusieurs corridors aériens de l'Asie vers l'Amérique du Nord et l'Europe sont plus actifs.

Les recherches mensuelles de Xeneta de la semaine dernière ont montré que la demande avait diminué de 4% d'une année sur l'autre en février, tandis que l'Association du transport aérien international (IATA), qui capture des données en retard avec une méthodologie différente, a déclaré que le trafic avait chuté de 14,9% en janvier. Les niveaux d'expédition se sont maintenus à moins de 8%, ou plus, par rapport à l'année précédente pendant plusieurs mois, selon Xeneta, de sorte que le chiffre de février a montré une amélioration.

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Il convient de noter que les comparaisons de février pourraient être faussées par le Nouvel An chinois tombant plus tôt cette année qu'en 2022.

Pendant ce temps, la capacité totale de fret a augmenté de 11 % pour le deuxième mois consécutif en février, atteignant pour la première fois les niveaux d'avant la pandémie après une année de croissance régulière. Les compagnies aériennes réagissent à la forte reprise des voyages de passagers en déployant davantage d'avions, qui disposent d'un espace supplémentaire dans la soute inférieure pour le fret. L'analyse de Xeneta montre que la capacité du ventre des passagers a augmenté de près de 20 points depuis l'été dernier, tandis que la capacité du fret a chuté de plus de 10 points.

Les experts en aviation affirment que les compagnies aériennes tout-cargo commencent à garer des avions plus anciens et gourmands en carburant qui étaient rentables à exploiter au plus fort de la crise du COVID-19 lorsque les taux de fret ont monté en flèche.

Davantage d'avions de passagers devraient affluer sur le marché pour la saison estivale chargée à partir d'avril. Et la suppression rapide de toutes les restrictions de voyage COVID en Chine et à Hong Kong a déclenché une demande de voyages refoulée en Asie et a conduit les compagnies aériennes à ramener rapidement les avions au sol, ce qui augmentera l'offre de transport sur les principales voies commerciales.

Teleport, la branche logistique aérienne du transporteur malaisien AirAsia, a déclaré qu'elle reprenait 18 routes de fret vers la Chine ce mois-ci avec une combinaison de transport aérien de passagers et de cargos affrétés par des tiers. Il a l'intention de passer à 40 liaisons depuis la Malaisie, la Thaïlande et les Philippines d'ici juillet.

La faible demande a réduit les facteurs de charge de huit points par rapport à la fin de 2022, ce qui signifie que les avions ne sont en moyenne remplis qu'à 57%, a déclaré Xeneta. Mais la moyenne peut être trompeuse car les avions de passagers empruntent souvent des itinéraires avec un potentiel de fret minimal, tandis que les cargos obtiennent généralement plus d'espace rempli.

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Une autre façon de mesurer la capacité - outre le poids et l'espace cubique occupé, ou le poids multiplié par la distance parcourue - est l'utilisation des aéronefs. Selon un récent rapport de la banque d'investissement BMO, les heures de vol des cargos ont chuté d'environ 4,7 % en février, une amélioration par rapport à la baisse de 8,1 % en janvier et à la baisse de 9 % en décembre. La moyenne mobile sur trois mois des heures de vol a diminué de 7,4 %, la plus forte baisse en trois ans.

FedEx (NYSE : FDX) a annoncé jeudi une baisse de 81 % du bénéfice d'exploitation de son segment Express pour le troisième trimestre. Le transporteur a réduit les heures de vol de 8 % et a stationné neuf avions supplémentaires pour atténuer les lourdes pertes de revenus. Le PDG Raj Subramaniam a déclaré que la compagnie réduirait encore les heures de vol au cours du trimestre en cours en raison de la faiblesse persistante de la demande et qu'un réajustement plus prononcé du réseau aérien était prévu.

Atlas Air, Air Transport Services Group, Cargojet et Sun Country – qui fournissent tous un transport externalisé pour Amazon Air et d'autres gros clients – ont récemment signalé une baisse de l'utilisation des avions ou ont déclaré s'attendre à une baisse de l'activité cette année. C'est important car cela montre que le ralentissement du fret aérien s'étend au-delà du fret général aux envois express, qui ont été soutenus plus longtemps par la montée en puissance du commerce électronique. Un porte-parole de Maersk Air Cargo a déclaré que la demande sur sa nouvelle route Asie-États-Unis était extrêmement faible au début de l'année.

En fait, les données de Xeneta montrent que le marché du fret aérien se serait contracté au cours des quatre dernières années sans le transport express, stimulé par la croissance rapide des achats en ligne, et le fret spécial, comme les produits pharmaceutiques.

L'IATA a déclaré que le trafic des expéditions aériennes avait baissé de 8% en 2022 par rapport au record de l'année précédente et était de 1,6% inférieur à celui d'avant la crise du COVID. Il prévoit que les volumes de fret aérien continueront de baisser cette année à 5,6 % en dessous des niveaux de 2019.

Les semi-conducteurs et l'électronique grand public sont les principaux indicateurs de la demande de fret aérien. Une récente prévision de l'Organisation mondiale des statistiques du commerce des semi-conducteurs prévoit que les ventes mondiales annuelles de puces diminueront de 4,1 % en 2023.

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International Data Corp. a récemment abaissé ses prévisions pour les PC et les tablettes, indiquant que 11,3 % d'unités en moins seront expédiées cette année par rapport à 2022, car les consommateurs ne sont plus coincés chez eux en raison des restrictions COVID et les commandes commerciales en souffrance pour les PC sont en grande partie terminées. Les expéditions mondiales de smartphones diminueront de 1,1 % cette année après une baisse de 11 % l'année dernière en raison de l'inflation et de la faible demande des consommateurs. Les livraisons de smartphones ont diminué de 18,3 % au quatrième trimestre, la plus forte baisse jamais enregistrée en un seul trimestre.

La demande de fret aérien intra-asiatique est supérieure à celle de l'Asie vers l'Amérique du Nord et l'Europe. Les analystes attribuent cela au fait que de nombreuses entreprises ont récemment diversifié leurs chaînes d'approvisionnement au-delà de la Chine en raison de la stratégie China Plus One et de l'accord commercial de partenariat économique régional global qui est entré en vigueur il y a un an.

La baisse des prix d'expédition est bien accueillie par les entreprises qui transportent des marchandises, mais a entraîné une baisse des revenus et des rendements pour les transporteurs et les prestataires logistiques.

Les taux au comptant, qui sont volatils et varient selon le marché régional, ont baissé d'environ un tiers par rapport à il y a un an, mais restent 55 % meilleurs que le niveau d'avant la pandémie. Les experts en logistique aérienne s'attendent à ce que la nouvelle base de référence se stabilise de manière permanente un peu plus bas mais au-dessus du niveau de 2019.

Le pouvoir de négociation des transporteurs diminue à mesure que les anciens contrats avec des tarifs plus élevés arrivent à expiration. Comme les engagements d'espace alloué expirent fin mars pour le trafic transpacifique vers l'est et l'Asie de l'Est vers l'Europe, les nouveaux tarifs en cours de négociation seront généralement inférieurs d'environ 15 à 20 % par rapport à l'année précédente, mais toujours supérieurs aux taux actuel du marché, a déclaré Dimerco, spécialiste de la logistique basé à Taïwan, dans une récente mise à jour client.

Mais avec tant d'incertitude, les transitaires pourraient hésiter à signer des contrats à long terme avec les compagnies aériennes.

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Le fret aérien est confronté à des défis permanents liés au ralentissement économique mondial, à la forte inflation, à la guerre en Ukraine et aux coûts élevés du carburéacteur.

En plus de freiner les dépenses de consommation en Europe, la guerre en Ukraine a effectivement éliminé la capacité de fret aérien en obligeant les compagnies aériennes à faire un détour pendant plusieurs heures autour de l'espace aérien russe restreint. Les dirigeants de Lufthansa Cargo ont récemment déclaré que les liaisons plus longues entre l'Europe et l'Asie avaient réduit l'utilisation de 1,5 avion, soit environ 11 % de sa flotte. Plus de transport aérien de passagers ne fera peut-être pas beaucoup de différence cette année, car le carburant supplémentaire transporté empêchera une plus grande consommation de fret, a déclaré la PDG Dorothea von Boxberg.

Les prix du pétrole ont récemment baissé, mais des coûts de raffinage plus élevés signifient toujours que le carburéacteur est 50% plus cher qu'il y a quatre ans. Ces coûts sont répercutés sur les surtaxes qui ont considérablement soutenu les taux de fret aérien. Les compagnies aériennes et les terminaux de fret des aéroports sont également confrontés à des pénuries de main-d'œuvre, à des événements météorologiques extrêmes et à des actions syndicales qui ont augmenté les coûts.

Il existe également des signes positifs pour le commerce qui pourraient se traduire par une augmentation des expéditions par voie aérienne. Les usines en Chine ont repris la production après une interruption de vacances plus longue que la normale, certains expéditeurs se tournant vers le transport aérien pour compenser les temps d'arrêt. Et les importateurs et exportateurs n'ont plus à s'inquiéter des fermetures d'usines pour COVID après que le gouvernement chinois a mis fin à sa politique intransigeante pour éradiquer le virus à presque tout prix.

Les volumes et les tarifs aériens se sont considérablement raffermis sur les voies de sortie du sud de la Chine au cours des deux dernières semaines, en particulier vers l'Amérique du Nord, selon les dernières données des agences d'évaluation des prix et des sociétés de logistique. Pourtant, les taux sont inférieurs d'environ 45 % à ceux d'il y a un an, mais 80 à 90 % meilleurs qu'avant la pandémie.

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Les nouvelles commandes à l'exportation, un indicateur avancé de la demande de fret, augmentent dans plusieurs grandes économies et se stabilisent aux États-Unis et en Chine, selon l'indice des directeurs d'achat. Et l'inflation ralentit pour les pays du G-7.

Aux États-Unis, l'indice PMI manufacturier s'est amélioré de quatre dixièmes à 47,3 en février, 50 étant le seuil de croissance. L'inflation a diminué d'une année à l'autre, passant d'un sommet de 9,1 % en juin à 6 % en février. L'indice des prix à la production est à son plus bas depuis mars 2021. Et les dépenses de consommation sont restées assez résistantes malgré les pressions sur les portefeuilles. De nombreux Américains auront un revenu disponible plus élevé grâce à l'augmentation de 8,7 % du coût de la vie cette année pour la sécurité sociale.

De nombreux prestataires logistiques anticipent un rebond au second semestre des commandes internationales et de l'activité d'expédition alors que les détaillants finissent de liquider leurs stocks gonflés et recommencent à commander de nouvelles marchandises.

Mais le fret aérien ne bénéficiera peut-être pas beaucoup de tout commerce supplémentaire, car l'amélioration de la fiabilité du fret maritime et des tarifs beaucoup plus bas - en baisse de près de 90% en quelques mois - rendent le mode de transport aérien moins attractif.

La National Retail Federation prévoit que les volumes d'importation de mars dans les ports maritimes américains seront supérieurs de 12 % à ceux de février et de 8 % à ceux d'il y a quatre ans, les volumes augmentant régulièrement au moins jusqu'en juillet et dépassant les niveaux de 2019.

"De nombreux expéditeurs chercheront d'abord à utiliser des modes de transport moins chers et, d'où nous sommes maintenant, même s'il y a un coup de pouce, nous pourrions encore voir une croissance globale nulle pour le fret aérien général plus tard dans l'année", a déclaré Niall van de Wouw, directeur du fret aérien chez Xeneta, selon la dernière analyse.

Dans un scénario plus pessimiste, la demande de fret aérien ne rebondira pas de manière substantielle avant 2024.

Cliquez ici pour plus d'articles FreightWaves et American Shipper par Eric Kulisch.

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