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Jul 02, 2023

Comment Amazon a utilisé la pandémie pour accumuler plus de pouvoir monopolistique

Jeff Bezos s'adresse au public lors de la conférence Amazon Re:MARS. (Marquer

Jeff Bezos s'adresse au public lors de la conférence Amazon Re:MARS. (Mark Ralston / AFP via Getty Images)

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Si les législateurs du Congrès s'en tiennent à leurs armes et maintiennent la menace d'une assignation à comparaître, à un moment donné au cours des prochaines semaines, le PDG d'Amazon, Jeff Bezos, devra comparaître devant le comité judiciaire de la Chambre pour répondre aux questions des législateurs sur la portée et l'impact du pouvoir de marché d'Amazon. . L'audience sera une dernière étape avant que le comité ne publie les conclusions de son enquête d'un an sur les grandes technologies et formule un ensemble de recommandations politiques qui pourraient inclure la dissolution d'Amazon.

Les décideurs ici et dans le monde commencent à se demander si et comment Amazon a abusé de sa position de gardien pour la plupart des recherches de produits en ligne et du trafic d'achat. En plus de l'enquête de la Chambre, les autorités antitrust de Californie, de l'État de Washington et de l'Union européenne pèseraient toutes des accusations antitrust contre la société. La réponse d'Amazon à la pandémie de Covid-19 devrait donner aux législateurs encore plus de questions pour Bezos. Au cours du dernier quart de siècle, Amazon a développé son monopole en exploitant les travailleurs, les fournisseurs et les petites entreprises. Pendant la pandémie, les abus d'Amazon se sont propagés à ceux qui, selon elle, ont toujours été sa priorité absolue : les clients.

Au plus fort de la pandémie, alors que de nombreuses vitrines étaient fermées à cause des commandes d'abris sur place à l'échelle de l'État, les acheteurs qui se sont tournés en masse vers le marché en ligne omniprésent d'Amazon ont découvert que bon nombre des produits qu'ils voulaient n'arriveraient pas avant des semaines. Pour une entreprise "obsédée" par la satisfaction des consommateurs, Amazon Prime n'a pas été en mesure de livrer.

À première vue, les excuses données par Amazon pour les retards sonnaient juste. L'entreprise a été inondée de commandes au point que son système d'entreposage et d'expédition s'est déformé. Les acheteurs avaient tellement inondé le marché Amazon que les revenus de la société ont grimpé en flèche, même si elle a choisi d'arrêter de stocker et d'expédier de nombreux produits non essentiels.

Ron Knox et Shaoul Sussman

Mais la flambée des commandes des clients n'était qu'une partie de l'échec. L'autre est que, alors que la demande augmentait, la quête d'Amazon pour dominer l'industrie du transport maritime l'a finalement emporté sur sa promesse de livrer rapidement les colis à la porte.

Les longs délais de livraison que de nombreux clients ont connus étaient le résultat de la mission discrète d'Amazon de tirer parti de son pouvoir de marché dans le commerce électronique pour construire une opération logistique qui pourrait renverser FedEx et UPS. Il le fait en grande partie en obligeant les marchands qui vendent sur sa plate-forme à utiliser son système de stockage et d'expédition. Même lorsqu'il est devenu clair que la logistique d'Amazon n'était pas à la hauteur de la tâche et que les vendeurs sur son marché pouvaient indépendamment passer les commandes aux clients plus rapidement, Amazon n'a pas cédé.

La quête d'Amazon pour dominer les services logistiques est bien documentée. Mais ce qui est moins connu, c'est la décision d'Amazon de restreindre la capacité des vendeurs à rejoindre un programme qui, pendant la pandémie, aurait permis aux millions de clients de l'entreprise de trouver et d'acheter plus facilement des produits étiquetés Prime avec des délais d'expédition plus rapides et parfois des prix plus bas. .

Amazon et ses partisans défendent généralement le comportement de l'entreprise en affirmant que l'entreprise agit en tant que champion de ses millions de clients ou en tant que partenaire de petites entreprises qui comptent sur la portée massive d'Amazon pour trouver des acheteurs. La décision de ne pas autoriser de vendeurs supplémentaires dans le programme, connu sous le nom de Seller Fulfilled Prime, et de ne pas le rouvrir pendant la pandémie a clairement nui à la fois à ses clients et à ses vendeurs tiers.

Prime est la carotte et le bâton d'Amazon. Si un vendeur paie pour utiliser l'activité logistique d'Amazon, Amazon donne à ce produit un badge Prime et avec lui, un message : Faites-nous confiance. C'est authentique. Il arrivera à votre porte rapidement, sans frais supplémentaires. Vous pouvez l'acheter en un clic. Des entreprises qui refusent de payer les frais supplémentaires d'Amazon et vendent des produits sans le badge Prime ? Ils pourraient tout aussi bien être invisibles pour la plupart des acheteurs, en particulier les plus de 100 millions d'abonnés Prime d'Amazon. Comment quelqu'un peut-il savoir si c'est réel ? Il dit qu'il sera livré dans quelques jours, mais comment le savez-vous ?

Amazon s'assure également que les produits avec un badge Prime expédiés à l'aide de la branche logistique de l'entreprise obtiennent un placement plus important sur le marché que les offres concurrentes non Prime, même si exactement le même produit est vendu à un prix inférieur et est livré plus rapidement que le produit avec le logo Premier. Prime est un stratagème psychologique qu'Amazon utilise pour siphonner les frais toujours croissants des petites entreprises et pour étendre son monopole du commerce en ligne à son activité de traitement des commandes en pleine croissance.

Comme son nom l'indique, Seller Fulfilled Prime permet en théorie aux entreprises qui choisissent de stocker et d'expédier leurs propres marchandises en moins de deux jours d'obtenir le même placement et la même promotion que les vendeurs qui ont choisi de stocker et d'expédier des marchandises via Amazon. Ainsi, lorsque la société a lancé le programme en 2015, il semblait offrir une alternative aux vendeurs tiers sans payer les péages élevés d'Amazon.

À l'époque, l'écosystème de vente au détail d'Amazon était plus petit qu'il ne l'est aujourd'hui. Il comptait environ la moitié du nombre de vendeurs qu'il compte actuellement, et le propre service logistique d'Amazon en était encore à ses balbutiements. Avec moins d'employés et d'entrepôts, Amazon s'est principalement appuyé sur UPS, USPS et FedEx pour proposer des offres Prime. Amazon ne livrait lui-même qu'une fraction de ses propres commandes.

Aujourd'hui, Amazon approche rapidement du million de travailleurs - un nombre qui a considérablement augmenté pendant la pandémie - et possède plus de 150 entrepôts dans le monde. Dans le cadre de sa marche vers la monopolisation totale de la chaîne d'approvisionnement du commerce électronique, il a passé des années à construire un système logistique terrestre, maritime et aérien destiné à rivaliser avec n'importe quelle entreprise de traitement des commandes dans le monde.

Au fur et à mesure que ce système logistique se développait, Amazon a ajusté son algorithme de recherche et de promotion pour pénaliser les vendeurs qui continuaient à utiliser une autre société de traitement des commandes plutôt que de payer Amazon pour stocker et expédier ses produits. Selon l'algorithme, même les produits qui coûtent moins cher - sûrement une mesure cruciale pour les acheteurs - seraient enterrés sous les listes de produits qui utilisaient le service d'exécution d'Amazon et portaient le logo Prime ou étaient autrement plus rentables pour l'entreprise.

Puis, en février dernier, Amazon a complètement fermé Seller Fulfilled Prime aux nouveaux vendeurs.

Le directeur d'une entreprise qui vend sur Amazon, qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat par crainte de représailles, a déclaré que pendant la pandémie, leurs produits dans le système d'exécution d'Amazon ont connu des retards importants ; il faudrait des semaines avant qu'Amazon puisse livrer ces produits aux clients. L'entreprise avait les mêmes produits dans son propre entrepôt qu'elle pouvait livrer aux clients en quelques jours, et non en quelques semaines. Mais pour que les acheteurs trouvent ces produits, il a fallu augmenter considérablement les prix des produits stockés dans l'entrepôt d'Amazon, malgré des délais de livraison beaucoup plus longs.

Jean Nichols

Ce n'est qu'après avoir augmenté les prix de ses offres "Prime" que la société a vu ses ventes augmenter, bien qu'il ne s'agisse que d'une fraction de ses ventes en mars dernier, a déclaré le responsable. Si les vendeurs étaient autorisés à proposer une expédition Prime indépendante, rien de tout cela n'aurait été nécessaire ; Les offres Prime remplies par le vendeur reçoivent le même traitement algorithmique que les produits expédiés par Amazon.

Non seulement les acheteurs auraient vu plus de choix et souvent de meilleurs choix si Amazon avait rouvert le programme Seller Fulfilled Prime, mais les propres employés d'Amazon auraient probablement été plus en sécurité pendant la crise. Plutôt que de compter sur l'expédition d'Amazon à partir d'entrepôts où les travailleurs ont souffert des épidémies de Covid et des représailles pour avoir dénoncé les conditions, les vendeurs et les clients auraient pu plus facilement choisir l'exécution par le biais d'entreprises avec des travailleurs syndiqués – comme UPS – ou dans des installations plus petites avec des conditions de travail plus sûres.

Plus tôt cette année, un groupe de syndicats a déposé une pétition auprès de la Federal Trade Commission appelant à une enquête sur les pratiques d'Amazon. La pétition pointe la tentative d'Amazon de dominer la livraison de colis comme un problème clé. "Amazon a démontré sa puissance sur le marché de la logistique en défavorisant les concurrents, en limitant les options pour les vendeurs et en faisant prétendument monter les prix pour les consommateurs. Désormais, la seule façon pour les vendeurs tiers qui ne sont pas encore inscrits à Seller Fulfilled Prime d'obtenir des classements de recherche favorables… est s'ils paient également des frais FBA », indique la pétition, en utilisant l'acronyme de Fulfillment by Amazon, le service d'entreposage de l'entreprise.

La décision d'Amazon de maintenir le programme Seller Fulfilled Prime fermé pendant la pandémie permettra au géant de la technologie de continuer à tirer parti de sa domination dans le commerce électronique pour construire un empire logistique massif. De nombreux vendeurs qui ont choisi d'exécuter leurs propres commandes pendant la pandémie sont susceptibles de revenir à l'utilisation des entrepôts d'Amazon pour s'assurer que leurs produits sont bien placés et achetés en un clic sur le site. Si Amazon avait rouvert Seller Fulfilled Prime, de nombreux marchands, capables d'acheter des services d'expédition auprès d'autres transporteurs, dans certains cas à moindre coût et avec plus de contrôle sur leurs produits et leur service client, n'auraient eu aucune raison de revenir à l'entreposage et à la livraison d'Amazon. prestations de service. Amazon perdrait à la fois les frais qu'il pourrait facturer à ces vendeurs et ferait face à une concurrence légitime d'expédition et de stockage sur sa propre plate-forme. Amazon n'a pas l'intention de laisser cela se produire.

Désormais, Bezos devra bientôt répondre de cette décision. Les enquêteurs de la Chambre souhaitent en savoir tout ce qu'ils peuvent sur les pratiques commerciales d'Amazon et sur la manière dont son pouvoir de monopole peut nuire à la concurrence, aux petites entreprises, aux travailleurs et aux consommateurs. Comme l'ont dit les membres du Comité judiciaire dans leur lettre à Bezos insistant pour qu'il témoigne : "Il est vital pour le Comité, dans le cadre de son travail critique d'enquête et de compréhension des problèmes de concurrence sur le marché numérique, qu'Amazon réponde aux… questions critiques."

Ron KnoxRon Knox est chercheur principal à l'Institute for Local Self-Reliance.

Shaoul SussmanShaoul Sussman est juriste à l'Institute for Local Self-Reliance. Ses recherches portent sur l'intersection du droit antitrust et des grandes technologies.

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